O romance é baseado na vida de Leonardo, um menino bagunceiro e malandro que entre tantas ações se torna um sargento: O Sargento de Milícias. A história tem como espaço a cidade do Rio de Janeiro.
Ainda pequeno, ele foi entregue aos cuidados dos padrinhos, um barbeiro e uma parteira.Pois seus pais, Leonardo-Pataca e Maria da Hortaliça, brigaram. Sua mãe foge para Portugal e seu pai, o abandona.
O barbeiro almejava uma boa formação para o menino, portanto, empenhou-se em dar uma educação religiosa para ele se tornar padre.
Entretanto, Leonardo era muito travesso e não sabia ler nem escrever, resultado de sua fuga da escola.
Mais adiante, o menino se apaixona por Luizinha,mas, o envolvimento deles nesse momento dura pouco.
A família de Luizinha era muito abastadas. José Manuel, um amigo da família, resolve pedir a mãe dela em casamento com o interesse de ficar com os bens e a fortuna.
Leonardo, sabendo de sua intenção, resolve contar com seus padrinhos que logo falam com Dona Maria, avó de Luizinha. Esse fato, fez com que José Manuel fosse expulso da casa e ainda, proibido de casar com Luizinha.
O padrinho de Leonardo fica doente e logo depois vem a falecer. Com isso, ele recebe uma herança.Com interesse na herança recebida pelo filho, Leonardo-Pataca entra em cena e o convida para viver com ele.
Nesse momento, Pataca já está casado com a filha da parteira, Chiquinha, e com ela tem uma filha.
Leonardo tem várias discussões com seu pai e sua madrasta, o que resulta em sua expulsão da casa. Nesse tempo, ele se envolve com uma mulata chamada Vidinha e se apaixona por ela. Passa a viver com os jovens da Rua Vala.
Cada vez mais envolvido com Vidinha, dois primos dela que lutam pelo seu amor, começam a ficar com ciúmes de Leonardo.
Com isso, eles dizem ao Major Vidigal que Leonardo está vivendo clandestinamente na residência dos jovens. Isso resulta na prisão dele pelo major Vidigal. Além disso, ele se recusa a alistar-se no exército, sendo preso novamente.
Sua madrinha vai até a prisão e pede para o major liberar Leonardo. Por fim, o major lhe oferece o cargo de Sargento de Milícias.
Com a morte do marido de Luizinha que só lhe maltratava, Leonardo casa-se com ela.
